Vývoj nového motorového rušňa, ktorý neskôr dostal typové označenie radu 731, sa začal už v 80. rokoch minulého storočia. Hlavným cieľom konštruktérov bolo modernizovať vtedajší park stredne výkonných strojov a aplikovať množstvo technologických noviniek, ktoré by zodpovedali vtedajším trendom. Prvé dva prototypy boli vyrobené v roku 1988 a následne podrobené náročným prevádzkovým skúškam v Olomouci. Úspech testovania otvoril cestu k výrobe dvoch tridsaťkusových sérií v rokoch 1991 a 1992. Prvé stroje sa na územie Slovenska dostali práve v roku 1992, pričom išlo o rušne s inventárnymi číslami 033 až 038 z poslednej výrobnej série, ku ktorým sa neskôr pridalo ďalších päť strojov s číslami 051 až 055.

Zlomový moment pre región dolného Spiša nastal v roku 1999, kedy prvé stroje radu 731 dorazili do depa v Margecanoch. Toto obdobie sa nieslo v znamení rozsiahlej generačnej výmeny vozidlového parku na trati Margecany – Červená Skala. Nové „Favority“ mali v náročných sklonových pomeroch nahradiť staršie rušne radu 721, ktoré dovtedy zabezpečovali vozbu manipulačných vlakov. Súbežne s touto zmenou prebiehala aj obnova osobnej dopravy, kde boli motorové vozne radov 820 a 850/851 nahrádzané novou radou 811. Keďže však kapacitne nebolo možné pokryť všetky výkony len týmito vozňami, „Favority“ začali pravidelne zasahovať aj do osobnej dopravy. V čele osobných vlakov sa tak stávali bežným javom, pričom za sebou ťahali staršie prívesné vozne radov 020 (Bix) a 050 (Bmx).

Situácia v osobnej doprave na Hnileckej štreke sa opäť zmenila po roku 2003, kedy réžiu osobných vlakov plne prevzali motorové vozne radov 810 a 812, ku ktorým neskôr pribudli aj jednotky 813, známe ako „Bagety“. Tento technologický posun znamenal pre rad 731 koniec pravidelného pôsobenia v osobnej doprave a ich následné výhradné sústredenie na manipulačné a vlečkové vlaky. Po rokoch prevádzky, počas ktorých boli tieto stroje roztrúsené v depách Tisovec, Margecany a Poprad, došlo k ich postupnému sústredeniu do depa v Spišskej Novej Vsi. Celkovo jedenásť strojov sa tu stalo neodmysliteľnou súčasťou železničného uzla a zabezpečovali miestnu obsluhu celého spišského regiónu. Neskôr sa objavili aj v depe Haniska pri Košiciach, no ich domovom zostal prioritne Spiš.

Súčasná kapitola týchto strojov sa začala uzatvárať v roku 2023, kedy bol stroj 731.053 predaný správcovi infraštruktúry ŽSR, pričom neskôr ho nasledovali ďalšie dva stroje. S prvým menovaným sa dnes možno stretnúť na takmer celom strednom a západnom Slovensku, kde slúži na ťahanie služobných vlakov manažéra infraštruktúry. Definitívny koniec pravidelnej traťovej služby „Favoritov“ v údolí rieky Hnilec však prinieslo leto minulého roku. Na úseku Margecany – Nálepkovo boli tieto stroje definitívne stiahnuté z manipulačných vlakov a nahradené modernejšími rušňami radu 746. Tým sa ukončilo ich nepretržité 26-ročné pôsobenie na tejto trati, počas ktorého si vybudovali povesť spoľahlivých pomocníkov, schopných v prípade núdze zachrániť aj zvolenské stroje radu 754 na rýchliku Horehronec.

„Definitívny koniec pravidelnej traťovej služby „Favoritov“ v údolí rieky Hnilec priniesol rok 2025, no ich 26-ročná nepretržitá služba na Hnileckej štreke ostane významným a nezmazateľným bodom v histórii slovenskej železnice.“

Dôvody na ukončenie ich aktívnej služby na trati sú predovšetkým ekonomické a technické, nakoľko náklady na údržbu a opravy neustále rástli a dostupnosť náhradných dielov sa stávala kritickou. V súčasnosti je ich pôsobenie obmedzené už len na drobné výkony, akými sú posun v rámci depa alebo staničná záloha v Spišskej Novej Vsi. Flotila týchto rušňov sa drasticky zúžila a v rámci celého národného nákladného dopravcu ZSSK Cargo dnes zostáva v prevádzkyschopnom stave už len posledných päť kusov. Napriek tomu, že dopravca s nimi do budúcnosti nepočíta, u personálu zostávajú zapísané veľmi pozitívne. Rušňovodiči oceňovali najmä ich jazdné vlastnosti, účinnú elektrodynamickú brzdu a pohodlné stanovište, ktoré vďaka skvelému výhľadu na trať poskytovalo vysoký komfort pri každodennej náročnej službe v členitom teréne Slovenského rudohoria.

Titulná fotografia zachytáva osobný vlak v žst. Hnilec. Na čele vlaku MOs 7461 je „Favorit“ 731.036. Písal sa 30. apríl 2000. Foto: Pavel CHOMJAK

Pramene:
– ZSSK Cargo,
– súkromný archív,
– ŽM atlas vozidiel – Motorové lokomotívy